Åhus och dess omnejd var i bortåt ett sekel den ledande regionen i landet när det gällde tobaksodling. I denna miljö växte Per Svensson upp i mitten av 1800-talet och förstod snart vilka outnyttjade förutsättningar som fanns. Blott tjugofem år gammal startar han en cigarrtillverkning som kommer att skriva in honom i historieboken som Cigarrkungen i Åhus.
Våren 1869 står pråmkarlen Sven Nilsson och Karna Larsdotter och vinkar farväl till sin äldste son från kajen i Åhus. Den unga pojken som bestämt sig för att lämna bygden heter Per Svensson och är ännu inte sexton år fyllda. Färden går mot sjöfartsstaden Göteborg, där ett fartyg skall ta honom vidare mot New York och ett nytt liv. I passet kan man utläsa att han hade blåa ögon, var 1.64 lång och född i Åhus den 27 juli 1853. Orsaken till uppbrottet är inte känt, men vaga uppgifter gör gällande att han åkte till Amerika för att lära sig mer om tobaksförädling och då främst cigarrtillverkning. Kanske var han bara äventyrslusten och möjligen inverkade också den svåra missväxten och hungersnöden som rådde i Sverige under 1860-talets andra hälft. Under svältåren 1867-1869 lämnade omkring 50 000 invånare landet
Uppgifterna om Pers tid i Amerika är sparsamma. Av allt att döma bor han större delen av tiden i Goodhue County i Minnesota, där han arbetar som ”farmer boy”. Språket är till en början ett handikapp, men svenskarna i området underlättar tillvaron och den tyska familjen Stromberg som han fått arbete hos är vänliga och till stor hjälp för honom. Han plöjer med oxar, mjölkar kor och hämtar in kreatur på kvällarna. Det är ett lantligt liv han lever och trots att han långt senare beskriver sig själv som en gröngöling i sammanhanget så förefaller han ha varit en god och uppskattad arbetare. Någon egen familj skaffar Per inte, men han umgås nära med en flicka vid namn Hanna Glad vars familj han haft sällskap med på färden från Sverige. De båda kommer att brevväxla flitigt efter att Per återvänt till Sverige.
Vid något tillfälle råkar Per ut för en olycka som gör honom halt på det vänstra benet och käppen han tvingades använda resten av livet kom att bli karakteristisk för cigarrkungen Per Svensson i Åhus. Det är tveksamt om han kom i kontakt med någon cigarrtillverkning eller annan tobaksförädling. Men när han återvänder till Åhus, så är det ett yrke som kommer att staka ut hans livsbana.
Den 21 oktober 1874 anländer Per åter till Sverige. Han är tjugoett år gammal och beger sig mot Åhus där föräldrarna och en yngre syster väntar på honom. Det mesta är sig likt när han kommer gående på den gamla kullerstensgatan där han växt upp. Föräldrahemmet på Sjögatan har beteckningen Åhus 121 och där kommer Per att bo under många år framöver. Båda föräldrarna är kvar, däremot har en yngre broder vid namn Nils drunknat.
Efter något år börjar han göra sällskap med en kvinna vid namn Charlotta Nilsson. Hon var född och uppväxt upp på en bondgård på Åhus nr. 14 i byns västra och fortfarande mycket lantliga del. Det dröjer dock fram till den 9 oktober 1886 innan de gifter sig, tre dagar innan första barnet Valfrid föds. Han följs av sönerna Nils och Harald och det blir allt trängre i huset på Sjögatan. Efter varit gifta i sju år arrenderar de våren 1893 en ledig tomt vid nuvarande Stavgatan, mellan Köpmannagatan och Helge å. Tomten bebyggs samma år för en ansenlig summa och friköps senare av Åhus byamän. Det är där som Per kommer att göra sig känd som Cigarrkungen!
Från 1600-talet fram till tobaksmonopolet infördes 1915 fanns det hundratals tobakstillverkare i Sverige. Främst producerades snus, där snusstaden framför alla andra var Göteborg. När det gäller cigarrer dröjde det fram till 1800-talets början innan de första svensktillverkade dyker upp och mer allmänna blir de först några årtionden in på seklet. Cigarrtillverkningen var koncentrerad till de större städerna, men spreds efter näringsfrihetens slutgiltiga införande på 1860-talet också till mindre orter. Den första tillverkningen i Åhus tillkom sannolikt i samband med detta, då ortens mångsidiga mjölnare Nils Nilsson lät öppna en mindre fabrik. Han kallades i folkmun för “Möllefar” och var född på Södra Qvarn där det fanns en lång tradition av tobaksodling.
I november 1864 finner vi den första inflyttade cigarrarbetaren i Åhus, han hette Nils Jönsson Lindvall och kom närmast från Köpenhamn. Uppgifterna är knapphändiga, men troligen är det här hos Nilsson som Per Svensson kommer i kontakt med tillverkningsprocessen på allvar efter sin hemkomst. 1876 läggs N. Nilsson & Co ned och året efter börjar Per enligt uppgift tillverka cigarrer i egen regi. Till en början sker det i liten skala, men cigarren är på modet, särskilt i de högre samhällsskikten och i städerna, och successivt ökar produktionen.
Det är lite oklart var Per Svenssons produktion var förlagd under dess första tid. Möjligen har den startat i liten skala i föräldrahemmet och sedan flyttats till svärföräldrarnas gård där utrymmet och förutsättningarna var avsevärt bättre. Kanske övertog han Nils Nilsson lokaler och utrustning. Men den kan också ha legat någon helt annanstans.
Uppförandet av den nya fastigheten 1893 kom att bli ett lyft för familjen, men för firman var lokalerna otillräckliga. Det första året på 1900-talet lämnar Per Svensson, möjligen med hjälp av ett arv från hustrun Charlottas föräldrar, in ett bygglov för en stor magasinsbyggnad på den västra delen av sin tomt. Den uppförs av hans goda vän byggmästare Ola Jacobson som lämpligt nog också satt i byggnadsnämnden och beviljade bygglov. 1903 är fabriken som Per Svensson drömt om i full gång.
Förutom fabriken drev familjen också en populär cigarrhandel i ena hörnet av bostadshuset. Särskilt lönsam var den under sommarhalvåret när de välrenommerade sommargästerna anlände till orten för att roa sig. Det var inte bara egenproducerade produkter som såldes, cigaretter tillverkades exempelvis inte i Åhus utan fick köpas in. Bland annat salufördes de populära märkena Pax och Yalta från Cigarettfabriken Orient i Stockholm. Det fanns också pipor och andra tillbehör.
Det är inte helt enkelt att uppskatta hur många människor som var involverade i rörelsens olika led och hur stor produktionen var under årens lopp. 1895 hade fabriken fem anställda arbetare och en årsproduktion på ungefär 400 000 cigarrer. 1904 då den nya fabriken är i drift uppskattar man att över 1.5 miljoner cigarrer expedieras från Åhus och året efter finns uppgift om att firmans vinst uppgår till 8 000 kronor. Runt 1910 finns ett tjugotal cigarrarbetare upptagna i Åhusområdet och som mest skall ett trettiotal personer varit anställda på fabriken. Arbetsstyrkan bestod i hög utsträckning av kvinnor och troligen har det även funnits en rad sådana utanför statistiken som suttit och arbetat i sina hem åt Cigarrkungen. Många av de som arbetade för honom var annars kringvandrande cigarrmakare och cigarrmakerskor och det fanns en stark yrkesstolthet i gruppen. Av arbetarna stod de som gjorde handformscigarrer högst i rang. Det var ett förhållandevis bra betalt arbete, men som det ställdes höga krav på. Cigarrerna skulle vara släta, fasta och välmatade med fina däck. De fick absolut inte brinna snett. Hur arbetsförhållandena såg ut hos Cigarrkungen är vanskligt att säga. Dagarna var säkerligen långa och monotona, ända har det nog jämfört med många större tobaksfabriker varit en bra arbetsplats. Man kan också anta att många i närområdet indirekt drog nytta av verksamheten. Dels genom tillfälliga arbeten som uppkom, men framförallt för att en betydande mängd obearbetad tobak upphandlades av de lokala odlarna i Åhus, Yngsjö, Horna och andra kringliggande orter. Säkert är i alla fall att det var en lukrativ bransch och att Cigarrkungen gjorde stora pengar. I takt med en ökad verksamhet växer också firmans räkenskaper. Per var inte skolad i ämnet men skötte med bravur denna själv under alla år. Detsamma gällde kontraktsskrivningar och annat administrativt arbete.
På bottenvåningen i magasinsbyggnaden hackades snus och på mellanvåningen snickrades bland annat cigarrlådor. Längst upp tillverkades de handgjorda cigarrerna omsorgsfullt. Märkena hette Juvel och Signal och var firmans stolthet, i synnerhet den sistnämnda. Dessa innehöll nästan uteslutande utländsk tobak då den svenska generellt inte ansågs hålla tillräcklig hög standard. Cigarrcigaretterna som också ingick i produktionen hade däremot ett betydligt större inslag svensk tobak och för snuset användes förmodligen nästan enbart inhemsk sådan. Tobaksupphandlingarna var en viktig del i verksamheten och Per kunde resa långväga när det rörde sig om större partier, bland annat till Köpenhamn. Det gällde att försäkra sig, om att kvalitén var god nog.
Om den lokala tobaksodlingen kan man skriva mycket. Åhus och dess omnejd var under mer än ett halvt sekel den ledande regionen i landet i fråga om producerad mängd och kvalitén hade gott rykte om sig. Ingen annanstans satte odlingarna så stark prägel på samhället och landskapsbilden som här. Även Per och Charlotta förefaller haft egna odlingar, även om de nog mest var att betrakta som en bisak i sammanhanget. För många andra var det emellertid ett synnerligen välkommet ekonomiskt tillskott, som inte minst gagnade bygdens kvinnor. Odlingarna pågick fram till 1964, då den utländska konkurrensen blev för svår och AB Tobaksmonopolet stoppade inköpen.
Per Svensson var tidigt engagerad i samhällets utveckling och var under 1900-talets början verksam i en rad instanser i Åhus. Det var en välbärgad och respekterad man vars namn förekommer i åtskilliga rullor som berör beslut om ortens framtid, inte minst vid bildandet av Åhus köping 1905.
Skolgången var en angelägen fråga för honom och när den för sin tid påkostade och moderna Rönnowskolan börjar uppföras 1905 föregås det av en anmärkningsvärd händelse. För att finansiera bygget som beräknas kosta 90 000 kronor tas ett lån i Stockholm som skall amorteras under de kommande fyrtio åren. 80 000 av dessa, en förmögenhet på sin tid, förvarades i cigarrkungens hem i Åhus! Förutom att det vittnar om en annan tid, så visar det också en man som ingav stort förtroende och som förmodligen tillhörde de mer drivande personerna bakom skolans tillkomst. Redan under 1890-talet finner man honom i skolrådet.
Per Svensson visar också stort engagemang i fattigvården och är förmyndare åt flera olika faderlösa barn i Åhus kring sekelskiftet. Ett annat ämne som låg honom varmt om hjärtat var nykterhetsfrågan. Per och hustrun Charlotta var uttalade absolutister och Per hade varit en aktiv medlem i Åhus godtemplarloge ända sedan dess bildande i början av 1880-talet.
Uppgifterna om Charlotta är tyvärr sparsamma. Dokumenten är dock tydliga med att hon är delägare i affärerna och möjligen har också viss investering från föräldrahemmet förekommit. Ett större arv tillföll i alla fall henne år 1900. Pers sysslor var många och mycket av ansvaret för hemmet och familjen föll som brukligt på hustrun. Och kanske var hon också mer delaktig i själva firman än vad de efterlämnade dokumenten visar.
Familjens umgängeskrets består främst, men inte enbart av människor från de något högre sociala klasserna. Per Svensson var en välkänd herre och det sociala nätverket var stort och sträckte sig även utanför Åhus.
Åhus har i alla tider präglats av sjöfarten och handelsverksamheten runt den. Under 1800-talets sista decennier ökade handeln märkbart och strax före sekelskiftet rustas hamnen upp för att kunna möta en ny tid. En som följde utvecklingen med intresse var Cigarrkungen Per Svensson. Han var inte helt ovan vid båtar och sjöfart, tvärtom var det ett intresse han bar med sig hela livet. Han hade också god erfarenhet av handel och under våren 1900 bestämmer han sig för att köpa sin första större båt. Det var den engelska kuttern ”Thor”, som för 800 kronor fick Åhus som hemmahamn och döptes om till ”Harald” efter Pers yngsta son. Som brukligt var det flera delägare i båten, bland annat Sven Wilhelm Nilsson som senare skulle komma att grunda framgångsrika AB Ålexporten i Åhus. Båten var erfaren från både fiske och fraktfart, fast i Åhus handlar det uteslutande om fraktuppdrag.
1904 säljs ”Harald” till Bohuslän, men redan i februari året efter inhandlas skonerten ”Hulda” från Falkenberg för 11 000 kronor. Cigarrkungen är högst delaktig i köpet men för de elva delägarna som bestod av idel Åhusbor, skulle det snart visa sig vara en ödesdiger affär. Mindre än en månad efter köpet kolliderar hon med ett ångfartyg utanför den danska kusten och förliser med 100 ton majs och 5 ton solroskakor på väg till Åhus. Per lät sig inte avskräckas av incidenten, däremot dröjde det fram till 1907 innan nästa större satsning gjordes. Då inköptes den snabba och eleganta barken ”Jolani” till Åhus för
15 000 kr. Huvudredare var ortens välkände speditör Ola Olsson och prislappen 15 000 kronor. Redan under en av sina första resor var det nära att Åhusbornas nya stolthet gick samma öde till mötes som ”Hulda”. I stark tjocka grundstötte hon vid Själlands norra kust, på väg mot Östersjön. ”Jolani ”som beskrivits som ”ett av de vackraste skepp som seglat under svensk flagg” stannade i Åhus fram till 1916 då hon såldes för 90 000 kronor. Hennes dagar var dock räknade. På hösten 1916, under brinnande världskrig, smög sig ”Jolani” längst Danmarks kust för att undvika tyska ubåtar. Plötsligt mötte hon en tredagars storm som drev henne allt närmare den Engelska kusten. Det blev fruktansvärda timmar ombord för den 14 man stora besättningen. Fock – och stormasterna knäcktes och det gick så höga vågor att ingen kunde ta sig i land. Först fram på natten kom räddningspersonal till undsättning och på morgonen den 20 december 1916 gick den stolta barken ”Jolani” under, vid Berwick Bay utanför Englands kust.
Med Jolani var Cigarrkungens tid i rederibranschen över. Det kan dock nämnas att han parallellt med ”Jolani” även var delägare i det tyskbyggda barkskeppet ”Signal” och även hade ägarintressen i fartyget ”Nordenskjöld”. Naturligtvis fanns det en ekonomisk bakgrund i att han engagerade sig inom rederibranschen, men den verkliga orsaken var nog främst hans genuina intresse för fartyg och sjöfart.
Det fanns förstås också mörka fläckar i Cigarrkungens liv och det bekymmer som uppehöll honom mest kretsade kring mellansonen Nils, eller Nisse som han kallades. I april 1904 sänder föräldrarna den sextonårige pojken till Goodhue i Amerika, där Per befunnit sig drygt trettio år tidigare. Han bor till en början hos familjen Jonasson som är bekanta till Per och kan sägas fungera som ett vakande öga. Den egentliga orsaken till att Nils så snabbt skickades till Amerika framgår inte klart, men när man läser mellan raderna i alla de brev som finns bevarade förstår man att något har inträffat som gör att Per Svensson känner sig orolig. Så pass att han tydligen ligger sömnlös över sonens liv och leverne.
Tiden i Amerika verkar dock hjälpa föga. Vid sin hemkomst fortsätter bekymren, inte minst de ekonomiska. Han har problem med spriten och bara tjugoett år gammal försöker han ta sitt liv med ett mausergevär. Han avfyrar det med hjälp av en sopkvast, men trots att kulan trängde in i bröstet, bara några millimeter från hjärtat, så överlever han.
Det var inte bara sonens vidlyftiga leverne som bekymrade Cigarrkungen. Efter mer än tio års diskussioner tas i september 1914 ett beslut som kommer att få enorma konsekvenser för Per Svensson och landets många tobaksfabriker. 1915 införs ett statligt tobaksmonopol som tvingar alla landets fabriker att lösas in. Som följd läggs de flesta fabrikerna ned och tillverkningen centraliseras kraftigt. Många uppsagda tobaksarbetare runt om i landet erbjöds kompensation genom arbete på någon av AB Tobaksmonopolets fabriker. Så var fallet i ett par av grannorterna och möjligen har även en del arbetare i Åhus erbjudits tjänst. Per fick visserligen en ansenlig summa pengar vid inlösendet, men att se sitt livsverk försvinna tog hårt på honom.
Bara tre år senare kommer nästa dråpslag då hustrun Charlotta dör, 61 år gammal. Under resten av sitt liv bor han kvar med sonen Nils i huset och någonstans här tappade nog den åldrande cigarrkungen en del av den livsgnista som karakteriserat honom. Hans roll i samhället blir allt mer tillbakadragen och 1925 dör även äldsta sonen Valfrid, blott 31 år gammal. Krafterna sinar och den 22 maj 1933 är det cigarrkungens tur att somna in.
Efter faderns död förskingrar Nils snabbt arvet. Ryktet är skamfilat och indrivningskvittona läggs på hög. 1936 tvingas han lämna föräldrarnas livsverk då fastigheten säljs på exekutiv auktion. Huset hamnar då i tandläkare Wedins ägo och fungerar sedan som tandläkarpraktik fram till 1970-talet då fastigheten renoveras för att bli vandrarhem under Turistbyråns regi, vilket den är än idag. Mycket av exteriören är bevarad och huset kallas än idag för Cigarrkungens hus. Som ett minne efter honom har dessutom tre av rummen uppkallats efter hans berömda cigarrer.
Per Svensson var känd i kretsar långt utanför Åhus och det var en man som satte stort avtryck på sin samtid. Även om minnet efter honom bleknat, så är det en man som med sitt goda hjärta och stora kunnande, betydde mycket för samhällets utveckling. Cigarrerna bidrog också till att sätta Åhus på kartan, och gjorde sitt när orten började göra sig känd för ”ål, brännvin och tobak” i människors sinnebild under 1900-talets början. Det var ett epitet som stärktes ytterligare i samband med att Åhus firade 800 årsjubileum 1949. Då togs en cigarr med namnet ”Åhus havanna” fram, lite som en hyllning till tobakens betydelse och för Cigarrkungens då sedan länge svunna verksamhet.
H. Johan Lundin, Elna Schott och Tomas Tillberg